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Un dializzatore è un filtro artificiale contenente fibre capillari. Le fibre sono cave con pori microscopici nella parete, note anche come membrana di dialisi semipermeabile. Per rimuovere le tossine durante l'emodialisi, uno speciale liquido di dialisi scorre attraverso il filtro e bagna le fibre dall'esterno, mentre il sangue scorre attraverso la fibra cava. A causa della membrana di dialisi semipermeabile, le tossine, l'urea e altre piccole particelle possono passare attraverso la membrana.
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Il passaggio di tossine metaboliche attraverso la membrana nel liquido di dialisi si basa su processi naturali. Questo processo è noto comeÌýdiffusione. Quando il sangue e il liquido di dialisi con diverse concentrazioni di molecole sono separati da una membrana semipermeabile, le molecole si muovono attraverso la membrana fino alla concentrazione più bassa. Tuttavia le molecole più grandi, quali proteine e cellule del sangue, non riescono a passare attraverso i piccoli pori della membrana, e così rimangono nel sangue.

InÌýemodialisiÌýviene utilizzata una membrana artificiale (un dializzatore). Al contrario, nella dialisi peritoneale il peritoneo (che riveste le pareti dell'addome) viene utilizzato come una membrana di dialisi semipermeabile naturale.
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I pazienti con insufficienza renale cronica di solito non sono in grado di eliminare iÌýliquidi in eccesso, in quanto hanno problemi con il passaggio dell'urina.

Per rimuovere l'acqua corporea in eccesso duranteÌýla dialisi peritoneale, il glucosio viene aggiunto al liquido di dialisi. Poiché le molecole di glucosio non possono facilmente passare attraverso la membrana del peritoneo, l'acqua corporea passa attraverso il peritoneo nel liquido di dialisi, per bilanciare la differenza nella concentrazione del fluido. Questo processo è noto comeÌýosmosi. Introducendo continuamente fluido fresco per dialisi, l'acqua in eccesso che i reni non possono rimuovere (diversamente si accumulerebbe nel corpo) viene rimossa dal sangue.

Con lÄ¢¹½´«Ã½™emodialisi, se la pressione al di fuori della fibra cava è inferiore a quella interna, l'acqua corporea viene rimossa dal sangue quando scorre attraverso la fibra cava. Questo processo è chiamatoÌýultrafiltrazioneÌýe rimuove l'acqua corporea in eccesso.Ìý